És un riu del Pre-Pirineu català pertanyent a la conca del Llobregat. La seva sub-conca drena la meitat oriental de la comarca del Solsonès.
Neix a les Fonts del Cardener al municipi de La Coma i La Pedra, a uns 1.100 m d’altitud. Passa per La Coma, a prop de Sant Llorenç de Morunys, per Olius i per Clariana de Cardener, i poc després d’aquesta localitat entra a la comarca barcelonina del Bages.
Dels 107 Km totals del seu curs, 42 Km els recorre per la comarca lleidatana del Solsonès. Fins a Olius circula en direcció N-S i a partir d’aquest punt, gira una mica seguint l’orientació NW-SE.
Els seus principals afluents són el riu Negre per la seva marge dreta i l’Aigua de Valls i l’Aigua d’Ora que hi arriben per la seva marge esquerra.
Les seves aigües són embassades en l’important i modern pantà de La Llosa del Cavall i aigües avall també en el de Sant Ponç, de menor capacitat, en el qual és possible practicar-hi esports aquàtics.
Etimologia: Del llatí Cardasinarium, equivalent a la planta dita “card d’ase”, potser perquè abunda molt en aquelles terres.