“Si es coneix Catalunya en el món del piragüisme, és gràcies a Lleida”, coincideixen a afirmar el president de la Federació Catalana –l’única amb seu a Lleida–, Joan Rosell; el delegat territorial d’aquest esport, Francesc Oronich, i el responsable de la secció al Sícoris –el club on va fer els primers passos el doble campió olímpic Saül Craviotto–, Josep Miralles. El pes de Lleida en aquest esport el demostra el fet que més de la meitat de les llicències federatives, entre aigües tranquil·les i aigües braves, són lleidatanes. De les actualment 1.237 llicències de piragüisme que hi ha a Catalunya, 695 pertanyen a la demarcació de Lleida.
És, a més, l’esport que ha donat més olímpics a Lleida. Des de Joaquim Larroya, el primer lleidatà a competir en uns Jocs d’estiu –Roma’60–, fins al tetramedallista olímpic Saül Craviotto, deu han estat els palistes de Ponent que han estat presents en l’esdeveniment esportiu més gran.
No és fruit de la casualitat. Fins al 1981, l’única federació provincial de piragüisme que estava constituïda com a tal a Catalunya era la lleidatana. I des d’aleshores, quan es va constituir la Federació Catalana actual, la seu federativa sempre ha estat ubicada a Lleida, tret de tres anys en què la va presidir el manresà Xavier Balet i se la va emportar a la seua ciutat.
I Lleida va ser subseu olímpica a Barcelona’92 gràcies també al piragüisme, que va tenir com a escenari el Parc del Segre de la Seu d’Urgell. No només a la capital de l’Alt Urgell, sinó en altres poblacions, com Sort o Ponts, es viu el piragüisme amb una gran intensitat.
A Lleida ciutat han quedat enrere antigues penúries quant a instal·lacions i serveis gràcies als èxits de Saül Craviotto. “Hi ha hagut un abans i un després. La celebració de Pequín no ha tingut res a veure amb l’actual. Allò de Saül va ser en el seu dia un miracle, una loteria que ens va tocar. Ara sí que veiem possibilitats que surtin nous Saüls, encara que el seu palmarès serà irrepetible, perquè tenim unes excel·lents instal·lacions, amb el Centre de Piragüisme Saül Craviotto”, explica Josep Miralles, delegat de piragüisme del Sícoris, que apunta el nom de dos promeses del club amb un gran futur en el piragüisme espanyol, Iker Jiménez i Alba Juanes, que seran la temporada vinent júniors.
Iker ja és al CAR de La Manga del Mar Menor (Múrcia) i Alba espera que hi hagi un centre d’alt rendiment femení, ja que l’únic que hi ha, a Sevilla, és sub-23.
L’actual seu de la Federació Catalana és el Centre de Piragüisme Saül Craviotto, inaugurat l’any 2013 i que va suposar una inversió de 690.000 euros, que van assumir entre la Paeria i la Generalitat. En l’última Copa del Món d’aigües braves, a Pau (França), la selecció espanyola va estar formada per dotze palistes, tots lleidatans i sis dels quals eren del Sícoris, el club amb més llicències a la capital (120) i amb una escola amb 45 nens i nenes d’entre 8 i 14 anys.
Els clubs lleidatans estan distribuïts entre Lleida ciutat, la Seu d’Urgell, Sort, Ponts, Tremp i Balaguer, si es compten les modalitats d’aigües tranquil·les i aigües braves.
