El Pons Lleida ja coneix quin serà el seu primer rival en el camí per conquerir la cinquena WS Europe Cup. El sorteig, celebrat el divendres 24 de juliol a l’Escola Artística Conservatori de Música Calouste Gulbenkian de Braga (Portugal), ha emparellat l’equip lleidatà amb el Cronenberg, l’únic representant alemany de la competició, en els vuitens de final.
Els de Carlos Cortijo estrenaran la seva participació el 12 de desembre, en dissabte, a la pista dels germànics. La tornada es disputarà el 23 de gener al pavelló Onze de Setembre, aprofitant la condició de cap de sèrie del Pons Lleida.
Si els lleidatans superen aquesta primera eliminatòria, als quarts de final s’enfrontaran al vencedor del duel entre el Voltregà i l’Amatori Monza italià. En aquest cas, però, haurien de disputar el partit de tornada fora de casa.
Els favorits, a l’altra banda del quadre
El sorteig també ha deixat una altra notícia positiva per al conjunt del Segrià, ja que la majoria dels equips més potents, tant catalans com portuguesos, han quedat situats a l’altra banda del quadre i, per tant, només es podrien trobar amb el Pons Lleida en una hipotètica final.
En aquesta part del quadre, el Noia Freixenet s’enfrontarà al conjunt francès La Vendéenne, mentre que el Reus Deportiu jugarà contra el Sanjoanense portuguès. Els altres emparellaments són el duel íntegrament portuguès entre Oliveirense i Juventude Pacense, i el Valongo contra el PAS Alcoi.
Pel que fa a l’altra banda, d’on sortiria un hipotètic rival dels lleidatans a les semifinals de la Final Four, el Sarzana italià s’enfrontarà al Biasca suís, mentre que l’Amatori Lodi jugarà contra el Dinan Quévert francès.
Satisfacció, però amb prudència
Sobre el paper, el sorteig ha estat benèvol amb el Pons Lleida. No només pel rival dels vuitens, sinó també perquè ha evitat els grans favorits fins a una possible final. Tot i això, Carlos Cortijo ha volgut rebaixar qualsevol excés d’optimisme.
L’entrenador lleidatà ha recordat que les competicions europees acostumen a igualar molt les forces i que qualsevol equip és capaç de donar la sorpresa. Ell mateix ho va viure la temporada passada dirigint el Noia Freixenet, quan el conjunt de Sant Sadurní va quedar eliminat contra pronòstic davant el Caldes en aquesta mateixa competició.
Mateix format de competició
La WS Europe Cup mantindrà el mateix format de les darreres edicions. Els vuitens i els quarts de final es disputaran a doble partit, amb anada i tornada, mentre que els quatre equips classificats accediran a una Final Four que decidirà el campió. De moment, encara no s’ha designat la seu que acollirà aquesta fase final.
El rei de la Europe Cup
El Pons Lleida afronta una competició que forma part de la seva història. Amb quatre títols, és el club més llorejat de la segona màxima competició continental d’hoquei patins.
A més, també és l’equip que més vegades ha disputat una Final Four de l’antiga Copa CERS/WS Europe Cup. Des del 2018 hi ha estat present en set ocasions, amb l’única excepció del 2024, quan va competir a la Champions League. Cal recordar també que l’edició del 2020 no es va disputar a causa de la pandèmia de la COVID-19.
